全面开放不等于全面进入
外资进入中国电信市场受时间、地域限制，我国电信服务业开放是逐步的。外资不能以独资形式在我国开展电信服务，必须找到中方合作伙伴。我国对合资企业外资比例有严格限制，增值服务业外资最高可占股50%；基础电信业必须中方控股，外资最高可占股49%。目前，根据中国入世承诺，电信市场已经全方位开放。
20世纪90年代以来，国际电信运营市场全球化趋势日益呈现，主要发达国家的电信运营商拥有其他国家运营商的股权并在全球范围内开展业务。沃达丰、德国电信、西班牙电信、法国电信、新加坡电信等，在十几个乃至几十个国家开展运营业务，是名副其实的跨国运营。反观中国的基础电信业，各运营商目前以争抢国内市场为唯一目标，鲜有跨国运营实例。移动、电信、网通、联通占主要份额，国有资本占绝对控股地位，移动、联通用户规模和盈利能力相差悬殊；电信、网通平分秋色，前者稍强。总体上看，竞争格局已经显露，但仍是一个不充分竞争的市场。
中国加入世贸组织之时，国内舆论对电信业向外资开放曾表示过担忧，但是今天的事实证明当初的担忧似乎是多余的，外资并未汹涌而来，旁观棋局、谨慎落子是外商普遍的态度。2007年12月11日，根据入世承诺，中国电信业全方位开放，但到目前为止，鲜有外资成功进入基础运营领域，投资几乎都集中在增值电信业务。
早在1983年，英国大东电报局就与深圳电信投资组建合作期限为20年的深大电话有限责任公司，各占50%股份，成为进入中国基础电信业务最早和最为深入的国外电信运营商，也被业界看作唯一真正参与过中国基础电信业务的外资企业。但英国大东的中国之路并不顺畅，2004年6月30日，深大电话有限公司正式解体，英国大东撤出所有投资。
2000年12月，上海电信、美国AT&T和上海信息投资股份有限公司合资建立上海信天通信有限公司。合资公司的目的是运用IP宽带网为浦东的跨国公司提供全球通信服务，上海信天成立以来一直把进入基础运营作为目标，但实际上只能开展AT&T的延伸业务。上海电信合作热情并不高，因为它只是完成上级派给的任务而已，不愿意在身边培养一个竞争对手。
2004年4月，中国联通与韩国SK电讯合资建立联通时科，中国联通占51%股份，SK电讯占49%。公司成立后以“U族部落”作为业务品牌切入增值服务市场，面向时尚的年轻群体作为发展策略，算是外资电信企业的成功者。
对基础运营业的投资也可以购买股份的形式进行，但不能参与经营管理。2000年11月，沃达丰以25亿美元收购中国移动(香港)有限公司2.18%股份；2002年5月，沃达丰追加7.5亿美元投资，其在中国移动的股份增加到3.27%。沃达丰的长远目标是取得中国移动15%到20%的股份。2005年6月，西班牙电信以2.4亿欧元的价格收购了中国网通2.99%的股份，后又增持至5%，并有可能增至9.9%。2006年6月20日，SK电讯认购联通红筹公司按照面值发行的、最初本金总额为10亿美元于2009年到期的零息可换股债券。
外资进入泾渭分明
基础电信不越雷池
外资必须通过与中国本土公司合资的方式进入基础电信市场，且合资中控股一方必须拥有运营经验，这就意味着外资运营商的合作方必须是国内的某家已经拥有牌照的运营商。而真正在中国成立合资公司的例子不多，且都是外资与现有运营商在现有框架下的合作，深圳电信与英国大东合资的深大电话、上海电信与美国AT&T合资的上海信天是成功建立的合资企业，但其经营说不上成功。此后，即使中国承诺的基础电信开放期到来，也没有国外运营商向信息产业部提出申请。
增值电信有亮点
外资在基础电信乏善可陈，在增值服务市场斩获颇丰。市场开放后，向主管部门提出经营电信业务的申请集中在增值服务业。究其原因，一是政府对增值电信的管制比对基础电信要宽松一些，二是增值业务有可能覆盖部分基础电信业务，三是增值电信资金和技术门槛较低。当然，最重要的是中国拥有全世界最大的手机用户群，增值电信市场增长迅速。近年来，还有一些外国投资者通过域名授权、注册商标授权等形式租借境内企业经营执照规避有关规定经营，加上这部分外资，增值服务业的外资数量已经颇为庞大。特别是中国的互联网企业，多数利润来自增值服务，而外资在互联网行业的比例是非常高的。
参股联盟成为首选
近年来，外资与中国基础电信运营商的融合主要体现在资本市场上的参股，采用购买运营商股份的形式，如英国沃达丰和西班牙电信分别参股中国移动和中国网通。通过参股与中国运营企业结成战略联盟，为今后进一步深入中国市场投石问路、积累经验。
谨慎观望成为主流
基础电信业务对外资的开放，对我国电信行业走向市场化和国际化有着巨大而深远的影响。然而，面对错综复杂的中国电信市场，国外运营商并没有像早于他们进入中国市场的那些电信设备巨头那样活跃，几乎无一例外地选择了谨慎观望。目前在中国内地设有分支机构的美国AT&T、英国BT、法国电信和日本NTT DoCoMo等公司均表示，尚无进入中国基础电信市场的实质性动作。
战略合作曲线迂回
不少外商改直接投资为业务合作，争取与中国主流运营商结成战略合作关系，把产品和服务推销给中国用户，风险更小，资金回收周期更短。以英国电信为例，它在海外市场不做当地消费者用户业务，专注于跨国公司的国际通信业务，避免与本地企业短兵相接。它与中国企业合作，但不愿意直接入股。法国电信与中国电信在2004年建立了长期战略合作伙伴关系，致力于共同提升管理和服务水平以及进行技术与业务创新，以期与当地企业建立良好的合作关系，为将来实质性进入市场作好铺垫。
